Investigadores del Centro de Diabetes Joslin han llegado a demostrar que los ratones que son modificados genéticamente para suprimir la producción de colesterol en el cerebro muestran síntomas dramáticos de deterioro neurológico.
Este hallazgo podría ayudar a explicar por qué el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer aumenta en la diabetes, dice Heather Ferris, investigador asociado de Joslin y autora principal de un artículo sobre el trabajo publicado en PNAS.
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Los científicos han estudiado durante mucho tiempo las funciones de colesterol del cerebro en la enfermedad de Alzheimer, una razón es que la mutación de una proteína de transporte de colesterol conocido como APOE es el factor de riesgo genético más fuerte para la enfermedad, Ferris señala.
Los astrocitos, una clase importante de apoyo a las células en el cerebro, se cree que produce la mayor parte de su colesterol. En su último estudio, los investigadores crearon un modelo de ratón en el que un gen conocido como SREBP2, el regulador maestro de la síntesis de colesterol, ha sido noqueado.
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Los resultados fueron sorprendentes. «En comparación con los animales normales, estos ratones tienen cerebros muy pequeños, y múltiples anomalías en el comportamiento«, dice Ferris.
«No sólo estos ratones tienen problemas para aprender y recordar, no pueden realizar algunas otras conductas diarias normales, tales como la construcción de un nido«, añade C. Ronald Kahn, autor principal del artículo, director académico del Joslin y María K. Lacocca profesora de Medicina de la Escuela médica de Harvard.
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«Algunos de estos efectos eran un poco como la enfermedad de Alzheimer en el ratón, excepto que eran mucho más graves«.
Curiosamente, los ratones también muestran cambios en su metabolismo de todo el cuerpo, quemando más carbohidratos y ganando menos peso.
«Estamos sólo al principio de esta investigación sobre cómo la diabetes y la enfermedad de Alzheimer podrían estar relacionados, pero el colesterol podría ser un mediador«, dice Ferris.
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Mientras que los investigadores de otros laboratorios han sugerido que los niveles más bajos de colesterol pueden estar relacionados con trastornos cerebrales, «creemos que nuestro modelo puede ser más clínicamente relevante,» dice ella.
Los medicamentos que reducen los niveles de colesterol en el sistema cardiovascular beneficiarían en gran medida a las personas con diabetes o condiciones relacionadas, pero el colesterol en la sangre por lo general no puede cruzar en el cerebro y el metabolismo del colesterol es muy diferente en el cerebro, señala.
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En el futuro, los investigadores están creando modelos de ratón que combinarán el modelo de cerebro-colesterol bajado con los modelos de la enfermedad de Alzheimer o la diabetes tipo 1 o diabetes tipo 2.
Los científicos también analizarán los efectos de la privación del colesterol cerebral en ratones adultos, además de los ratones nacidos con la modificación.
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«Este trabajo da otro ejemplo de cómo la investigación en un campo de la biomedicina puede afectar el conocimiento en otro campo», comenta Kahn. «No empezamos a pensar en la enfermedad de Alzheimer; estábamos tratando de comprender los efectos de la diabetes en el cerebro”.
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