La diabetes tipo 1 es la forma más rara pero más agresiva de la diabetes, que suele afectar a los niños y adolescentes.
En este tipo de diabetes las propias células inmunes del paciente comienzan a atacar a las células betas en el páncreas que producen insulina, lo que lleva a la eventual eliminación de su producción en el cuerpo.
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Las células inmunes se dirigen a ciertas proteínas dentro de las células productoras de insulina. Sin embargo, no está claro cómo esto sucede realmente.
Científicos de la Escuela Politécnica Federal de Lausanne en Suiza (EPFL), han descubierto ahora, que el ataque inmune en la diabetes tipo 1 puede ser desencadenado por la liberación de proteínas a partir del páncreas en sí, por lo que terminan atacando todo lo que es producido por el mismo.
El estudio resulta relevante porque tiene importantes implicaciones para las estrategias de terapia para tratar la diabetes tipo 1.
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La diabetes es una enfermedad en la cual el cuerpo produce cantidades inadecuadas o no utiliza de forma correcta la hormona insulina, que regula los niveles de azúcar en la sangre.
La insulina es producida por un grupo de células en el páncreas llamadas células beta. En la diabetes de tipo 1, las células inmunes del paciente atacan específicamente las células beta, alterando de esta manera la producción de insulina.
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Sin embargo, en realidad no sabemos lo que hace que las células del sistema inmune ataquen en primer lugar.
Señales autodestructivas
Científicos del Instituto de Bioingeniería de la Escuela Politécnica Federal de Lausanne en Suiza, dirigido por Steinunn Baekkeskov, ahora han descubierto que las células beta pancreáticas en realidad secretan proteínas a las cuales están dirigidas los ataques del sistema inmunológico.
Pero, es no sólo las proteínas causan problemas; los investigadores encontraron que también es su embalaje.
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El embalaje se presenta en forma de pequeñas vesículas llamadas exosomas, que son secretadas por todos los tipos celulares para distribuir varias moléculas con diferentes funciones. Sin embargo, estudios previos han demostrado que los exosomas también pueden activar el sistema inmune.
A partir de esto, los investigadores del EPFL observaron exosomas de células pancreáticas beta humanas y animales.
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Los resultados mostraron que en la rata y en los humanos, hay las células beta pancreáticas liberan tres proteínas que se sabe están asociados con la diabetes de tipo 1, y son, de hecho, usadas por los médicos para diagnosticar su aparición en las personas.
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Los investigadores también podrían haber descubierto por qué el ataque inmune en el páncreas comienza en primer lugar: Cuando las células beta productoras de insulina fueron expuestas a estrés, lanzaron altas cantidades de exosomas, que también «decoran» a las proteínas que activan las células inmunes.
Estas proteínas poderosamente inflamatorias pueden estar involucradas en la inducción de la autoinmunidad en la enfermedad.
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La esperanza es que esto dará lugar a nuevas direcciones en el desarrollo de tratamientos más efectivos que se centran en el desarrollar moléculas que imiten a los exosomas que contienen las moléculas que inhiben en lugar de estimular las células inmunes. Estas moléculas sintéticas serían absorbidas por las células inmunes del paciente y bloquearían que ataquen a las células beta.
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