El 23 de enero de 1922, en el Hospital General de Toronto, el canadiense de 14 años, Leonard Thompson se convirtió en la primera persona en recibir una inyección de insulina como tratamiento para la diabetes.
La diabetes ha sido reconocida como una condición médica distinta durante más de 3 000 años, pero su causa exacta era un misterio hasta el siglo 20.
A principios de la década de 1920, muchos investigadores sospechaban fuertemente que la diabetes era causada por un mal funcionamiento en el sistema digestivo relacionado con la glándula del páncreas, un órgano pequeño que se encuentra en la parte superior del hígado. En ese momento, la única manera de tratar la enfermedad fatal fue a través de una dieta baja en carbohidratos, azúcar, alto contenido en grasa y proteína.
En lugar de morir poco después del diagnóstico, esta dieta permitió a los diabéticos a vivir alrededor de un año.
Un gran avance se produjo en la Universidad de Toronto en el verano de 1921, cuando los canadienses Frederick Banting y Charles Best aislaron con éxito la insulina en los sujetos de prueba caninos, produjeron síntomas de la diabetes en los animales y luego comenzó un programa de inyecciones de insulina que devolvieron a los perros a la normalidad. El descubrimiento fue anunciado al mundo el 14 de noviembre.
Dos meses más tarde, con el apoyo de JJR MacLeod de la Universidad de Toronto, los dos científicos comenzaron los preparativos para un tratamiento de insulina en un sujeto humano.
Junto con la ayuda de JB Collip, bioquímico, fueron capaces de extraer una fórmula razonablemente pura de insulina del páncreas de ganados, procedentes de mataderos y lo utilizaron para tratar a Leonard Thompson.
El adolescente diabético mejoró dramáticamente y la Universidad de Toronto de inmediato dio a las compañías farmacéuticas licencia para producir insulina, libre de regalías. Antes de 1923, la insulina ya había sido ampliamente distribuida, salvando innumerables vidas en todo el mundo, y Banting y Macleod fueron galardonados con el Premio Nobel de Medicina.
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