En el nuevo estudio, los investigadores en Suecia probaron un nuevo método para entrenar al sistema inmune a dejar de atacar a las propias células productoras de insulina del cuerpo, de acuerdo con los resultados publicados en el New England Journal of Medicine. Con sólo seis participantes, el estudio fue pequeño, pero los expertos llamaron a estos primeros resultados emocionantes.
En las personas con diabetes tipo 1, el sistema inmunitario reconoce correctamente ciertas proteínas en fase beta como las células invasoras y da una guerra contra ellas.
Una vez que se han matado las células beta, el páncreas produce poca o ninguna insulina, la hormona que regula la forma en que el cuerpo absorbe el azúcar de la sangre para producir energía. Como resultado, los pacientes deben seguir tratamientos para toda la vida, tales como las inyecciones de insulina, para mantener sus niveles de azúcar en la sangre en rangos normales.
Esta destrucción de las células beta no sucede durante la noche, sin embargo.
Aunque la mayoría de ellas se han ido para el momento en que alguien es diagnosticado, algunas células logran esquivar los ataques y continúan produciendo algo de insulina.
Es por eso que varios equipos de investigación han estado trabajando en la búsqueda de maneras de rescatar las células restantes, o retrasar su destrucción en personas que han sido recientemente diagnosticadas con la enfermedad.
En el nuevo estudio, los investigadores inyectaron una proteína que normalmente se encuentran en las células beta directamente en los ganglios linfáticos de los pacientes.
«Este método ha demostrado la mejor eficacia hasta el momento«, para frenar la progresión de la enfermedad, dijo el Dr. Johnny Ludvigsson, catedrático de pediatría en la Universidad de Linköping y el investigador principal del estudio. «Pero debemos tener cuidado. El número de pacientes es pequeño«.
Si se confirma en ensayos más grandes, la terapia podría traer una serie de beneficios a los pacientes.
“La capacidad de secretar insulina, aunque sólo sea en niveles muy bajos, disminuye drásticamente el riesgo de complicaciones, tales como episodios de niveles peligrosamente bajos de azúcar en la sangre de las personas”, dijo a Ludvigsson Live Science.
La pequeña cantidad de insulina que los pacientes en el estudio podrían producir también haría más fácil para los pacientes mantener un buen equilibrio de azúcar en la sangre, mejorando su calidad de vida. Asimismo, se reduciría el riesgo de complicaciones a largo plazo de la enfermedad, tales como infarto de miocardio, ictus, neuropatía, problemas renales y enfermedades de los ojos.
«Estos resultados son emocionantes«, dijo el Dr. Lawrence Steinman, profesor de pediatría y ciencias neurológicas de la Universidad de Stanford, que no participó en el estudio. Steinman hizo eco de la advertencia de Ludvigsson de que el estudio es pequeño, y dijo que los ensayos con más personas y que incluyan un grupo control de pacientes que reciban un placebo son necesarios para confirmar los hallazgos.
Cómo hacer al sistema inmunológico más tolerante
Las inyecciones que los investigadores dieron a los pacientes en el estudio contenían una proteína llamada GAD, que se encuentra normalmente en las células beta.
Ludvigsson y sus colegas inyectaron esta proteína en los ganglios linfáticos de los pacientes cerca de la ingle. Los ganglios linfáticos contienen muchas células inmunes, y la idea detrás del tratamiento es que la exposición de las células inmunes del cuerpo a cantidades mayores de GAD de lo que normalmente se encuentran hará que las células del sistema inmune a ser más tolerantes con el TAG, y detener su ataque sobre el mismo.
Los participantes en el estudio tenían entre 20 a 22 años, y todos habían sido diagnosticados con diabetes tipo 1 en los últimos seis meses.
Los investigadores dieron seguimiento a los pacientes de seis a 15 meses después del tratamiento, y se encontró que el funcionamiento del páncreas no había disminuido, como se esperaba en el curso típico de la enfermedad, se mantuvieron estables.
Anteriormente, el equipo de Ludvigsson había intentado el mismo tratamiento, pero se había inyectado la proteína debajo de la piel. Los nuevos resultados sugieren que una inyección directamente en los ganglios linfáticos expone las células inmunes a la auto-antígeno.
«Con una dosis mucho más baja, tenemos un muy fuerte efecto deseado sobre el sistema inmune«, dijo Ludvigsson.
El equipo ahora planea repetir el estudio en un mayor número de personas, que tardará unos años, dijo Ludvigsson.
El tratamiento de la diabetes tipo 1 en la fuente
Aunque estos resultados son demasiado tempranos para ser aplicados a los pacientes, se prestan evidencia prometedora a una relativamente nueva línea de investigación que tiene como objetivo modificar el sistema inmunológico con alta precisión para tratar o tal vez incluso curar la diabetes tipo 1.
«Unos enfoques se encuentran en ensayos clínicos, pero nada todavía está en el mercado«, dijo Steinman. «La terapia, que se utilizó en el nuevo estudio, es un enfoque de antígeno-basa, pero sólo unos pocos en el mundo están intentando esto«.
En su propia obra, Steinman se ha centrado en otra proteína, llamada proinsulina, que también se convierte en un objetivo del sistema inmune en personas con diabetes tipo 1.
En un ensayo clínico 2012 con 80 personas, Steinman y su equipo inyectaron a los participantes con un trozo de ADN que codifica la proinsulina, en un intento para desensibilizar el sistema inmune para la proinsulina.
Los investigadores encontraron que la función del páncreas no sólo se estabiliza, en realidad mejora. Es posible, dijo Steinman, que algunas células beta de alguna manera se esconden de los ataques inmunes por entrar en hibernación, y que una vez que los ataques se alivian, se recuperan y hay una función de reanudación.
“Los planes para la siguiente prueba están en curso”, dijo Steinman.
Una terapia inmunológica para la diabetes tipo 1 en el futuro podría combinar algunos de los diversos enfoques que los distintos equipos de investigación han intentado.
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